一个三口之家，丈夫、妻子和嫂子相继患上了食道癌，嫂子一年前不幸去世。唯一奇怪的是，这三个人中有两个人相互之间没有关系。在寻找癌症的原因时，医生发现这三人最常吃咸鱼，这种食道癌可能与他们长期食用腌制食品有关。
这种致癌食物在少量食用时危害更大，两个月内有100多磅咸鱼被 "销毁"。老宋，63岁，七年前退休后唯一的爱好是钓鱼。他几乎每周都会去附近的渔塘捕鱼一天，很快就认识了六合渔塘的主人刘某，随着时间的推移，他们慢慢成为朋友。老宋回忆说，在那些日子里，他每次从渔塘回来，都能带回100多斤鱼。因此，宋家的鱼多得吃不完，吃鱼成了一个问题。
于是老宋和他的妻子开始腌制这些鱼。他找来铁丝，把它们一个个挂在房子里，从东到西。从那以后，小宋和妻子开始天天吃咸鱼，有时100多斤咸鱼2个月就吃完了，但去第二鱼塘又有不少收获，总觉得还是太多，经常把咸鱼送给妹妹吃，于是三家人都加入了吃咸鱼的行列。这三个人加入了这个家庭，吃起了咸鱼，他们吃了五年的时间。他、他的妻子和妹妹被诊断出患有食道癌。2006年6月，老宋的妻子李某在吞咽食物时总是感到不舒服，觉得食物停滞在食道里，让她窒息。
几个月后，老宋的妹妹在吃饭时也感到同样的不适，于是去医院检查，但她也得了食道癌，而且已经到了晚期。起初，他担心自己会被嘲笑，因为癌症是他的家族遗传，但在医生的劝说下，他做了胃镜检查，结果发现他也有食道癌。在短短一年内，他家的三个成员都患上了食道癌，老宋觉得不可思议。中大医院消化科副主任医师毛翠华在询问了老宋的病史后觉得很奇怪，因为如果癌症有遗传病史，老宋和妻子没有关系，所以这个解释是不成立的。于是，毛医生开始询问宋的饮食习惯，当宋告诉他一家三口，他们已经吃了五年的咸鱼时，真相大白，一家人生病的罪魁祸首就是那条不起眼的咸鱼。
长期食用咸鱼怎么会导致食道癌？毛博士解释说，咸鱼在腌制过程中会产生一种亚硝酸盐物质。当过量食用咸鱼时，亚硝酸盐会增加，在胃酸不足的情况下，亚硝酸盐在胃里变成亚硝胺，而亚硝胺是高度致癌物质。