一类常用的紧急避孕药是单方孕激素，其成分是左炔诺孕酮，是一种非处方药。这类72小时紧急避孕药的代表是新诺明药片和毓婷。紧急避孕药服用得越早，其避孕效果就越好。服用前后不需要禁食。另一种紧急避孕药是抗孕药，最常用的是波斯迪诺，还有思密达片、碧云胶囊和华电片，有效成分是米非司酮，都是处方药。这种药只需吃一片，服药前后空腹2小时，服药后怀孕几率可降至1.4%，副作用少，偶尔一次副作用不大，但一年内不宜超过三次。
药片的主要作用是：抑制排卵；改变宫颈粘液，使精子不易穿透；减少子宫腺体中肝糖的分泌，使胚胎不易存活；或改变子宫和输卵管的运动方式，阻止受精卵的运送。紧急避孕药还具有终止早孕、抵制植入、诱导月经和促进宫颈成熟的作用，并与黄体酮竞争受体以拮抗黄体酮。不同剂量的米非司酮达到不同的效果：通常每次10至25毫克用于紧急避孕；150毫克可以终止49天内的妊娠。
紧急避孕药的副作用主要影响月经。由于该药代谢迅速，服用紧急避孕药原则上对女性的危害不大，但一颗紧急避孕药相当于8颗短效药，容易造成短期月经不调、月经推迟。
如果服用紧急避孕药后有少量的阴道出血，这是药物的正常作用。
有些人在服用避孕药后可能会出现恶心和呕吐，但恶心的时间通常不超过24小时。与食物一起服用避孕药或在睡觉前服用可以减少恶心和呕吐的发生。如果你在服用口服紧急避孕药后1小时内呕吐，你应该尽快再服用1次。
很多女性有这样的反应：服用紧急避孕药后，月经量变少了，甚至出现了闭经，这是怎么回事？原来，避孕药会使子宫内膜发育不良，腺体分泌不足，子宫内膜不能正常生长，变得越来越薄，导致月经量减少。紧急避孕药还能抑制排卵，个别妇女在停药后没有出现撤退性出血，因为避孕药的抑制作用过强。
有些妇女出现类似早孕的反应，约占使用避孕药者的50%。症状大多先重后轻，然后逐渐消失，表现为食欲不振、恶心、呕吐，甚至虚弱、头晕等与早孕相似的反应。
许多妇女在服用紧急避孕药期间出现持续的点滴出血或像月经量一样的突破性出血。这与漏服或迟服避孕药或药效不足有关。如果阴道出血发生在月经周期的前半段，往往表明雌激素的剂量太低；如果发生在月经周期的后半段，表明孕激素的剂量不足以维持子宫内膜。
紧急避孕药的某些成分可以引起体重增加：雄激素可以引起多食或痤疮，特别是在服用口服避孕药的前3个月；雌激素水平升高引起水和钠潴留，从而导致月经周期后半段的体重增加；孕激素促进新陈代谢，导致体重增加。值得一提的是，体重增加的发生率只有15%左右。
也有女性在服用后感到乳房肿胀和疼痛、头痛、头晕和虚弱，这些症状一般比较轻微，持续时间不超过24小时。如果乳房疼痛和头痛比较严重，可以使用阿司匹林或其他止痛药来治疗。
因为紧急避孕药的主要作用是抑制排卵和改变宫颈粘液，使精子不容易穿透，对受精卵没有伤害，所以万一你在服用后仍然怀孕了